たまには夜空を見上げよう

冬の始まりの頃の東の空に、蛍の群れのような星の塊があります。
これが牡牛座の中にある有名なプレアデス星団です。
日本では昔から「すばる」とか「むつら星」と呼ばれているので聞いた事はあるでしょう。
2本の角を振りかざしてオリオンに挑みかかるような牡牛座の姿は、このプレアデス星団と、一等星のアルデバランあたりからたどってみると形がわかりやすいかもしれません。

プレアデス星団を肉眼で見ると、6～7個の星がかたまっているのがわかります。
これが、日本で「六連星(むつらぼし)」と呼ばれる由縁でもあります。
視力が優れていると、もっと多くの星が見えると言います。
双眼鏡で覗いても、たくさんの星が見えてくると思いますので、友達や家族といくつまで数えられるのか競争してみるのも楽しいと思います。

ふたご座を望遠鏡で覗くと、カストルの足下に明るい散開星団M35が見つかります。
良く晴れた夜だと、淡く流れる冬の天の川の中に肉眼でも存在だけは気が付くはずですが、双眼鏡でないとそれが散開星団だとわかりません。

望遠鏡で覗くと、それが八の字形に並んだ星が視野一杯に広がって、まるで銀の砂を敷き詰めたような美しさなのです。

少し詳しく見ると、このM35の近くにもう一つ別の小さな散開星団NGC2158も、ぼんやりと見えていることに気が付くと思います。

また、ポルックスのおへそ近くにあるδ(デルタ)の東側には、惑星状星雲NGC2392があります。
9等級の明るさなので、小型の望遠鏡でも見つけられるでしょう。
これを高倍率にすると、面積を持った丸い像として見えてきますので、恒星との区別はつけられます。
大型の望遠鏡で覗くと、まるで人の顔のような面白い形をしています。

このふたご座にまつわるおとぎ話を、姉妹プログで紹介してみましたので併せてご覧下さい。

カストルまでの距離は50光年、ポルックスまでの距離は35光年です。
天体全体から見れば近い距離なのです。
今回は、このうちのカストルが、少しややこしい星なのだというお話しです。

実はこのカストルという星は、肉眼ではわかりませんが、連星なのです。
その連星どうしがまた連星で、そこにもう一つの連星が加わって、全部で六重連星系となるのです。

このカストルを、冬の気流が落ち着いている晩に是非、望遠鏡で覗いてください。
6cmに高倍率で見ると、似たような明るい星がピッタリと寄り添っていて、二重星だとすぐにわかります。
しかし、時にはほとんどくっついていてダルマのように見えることもあるんです。

2月の下旬の宵の頃、頭の真上辺りに二つの明るい星が並んでいるのが見えます。
これがふたご座のカストルとポルックスです。
この二つを兄弟の頭と見立てて星をたどると姿が浮かんでくるでしょう。

また、2月にならなくてもオリオン座のベテルギウスの先ですから、こうして探しても見つけやすいと思います。

このカストルとポルックスは、日本でも昔から「蟹の目玉星」「金星銀星」「猫の目」など多くの呼び名が付けられて親しまれてきた星です。

さて、本当はもう少し後で紹介しようと思っていたのですが、12月にはふたご座流星群がある！と思い出したので、急きょ順番を先にしてみました。

今年のピークは13日の深夜～14日早朝にかけてだそうです。
銀星・カストルの辺りが放射点なので、そこに注目してください。
夏のペルセウス座流星群、年明けのしぶんぎ座流星群と並んで、見事なものです。
多いときには1時間に2～30個の流れ星が見えることもあります。
また、今年の13日深夜は新月となりますので月明かりの影響はほとんどないと思われます。
あとは雲などの条件が良ければ、一晩中でも観測できるのではないかと思います。

オリオン座には目で見ることのできない散光星雲がたくさんあります。
(オリオン座その１)で紹介した図を良く見ると、左側の縦方向に４つもあるのに気が付くでしょう。

ベルト付近のすぐ下に小さな星が並んでいる部分があります。
これを小三つ星(こみつぼし)と呼んでいます。
この真ん中の星を見るとぼやけていて、望遠鏡などで見ると鳥が翼を広げたようなガス星雲であることがわかります。
これが有名なオリオン座大星雲M42です。

M42は明るい散光星雲なので、望遠鏡を使えば町の少し明るい夜空の場所でも見ることができます。
注目してほしいのは、星雲の中で光っている四重星です。これをトラペジウムと言います。
青白く輝く4個の星は、星雲の中から生まれたばかりの温度の高い、若い星達の群れなのです。

ベルトのζ(ゼータ)星のすぐ南側にあるのが、馬頭星雲と呼ばれる暗黒星雲です。
淡い散光星雲をバックに影絵のように浮かび上がっています。
目では見えにくいのですが、馬の首のような形が見えるかどうか、挑戦してみてください。

馬頭星雲と同じくζ星の近くにあるNGC2024という暗黒帯によって二つに分断されたように見える淡い散光星雲があります。
夜空の暗い場所では双眼鏡で見ることもできます。

そして、M78星雲。
聞いたことはありませんか？
そうです。ウルトラマンの生まれ故郷、光の国は実在するのです。
これはζ星の北東のやや離れたところにある小さくて明るい散光星雲です。
望遠鏡で覗くとぼぉ～っと光っているのが見えると思います。
実際にそこからウルトラマンが飛んできたらビックリですね！